ETF是指数型基金，其走势与标的指数几乎一致，投资者只需关注指数走势决定买卖ETF的方向和时点，即可有获利机会，其操作理念类似股指期货。从投资者的角度看，购买ETF与购买股指期货，都是看好市场未来的总体趋势。不同的是，股指期货是保证金交易，会有追缴保证金的压力，且期货会有交割日(最后交易日)，无法长期持有；而ETF买卖性质与股票相同，因此不会有保证金或交割日的问题存在。ETF相比股指期货的不同之处在于以下几点：
　　(1)交易方式上，ETF与股票交易相同，无杠杆效应，而股指期货则是保证金交易，具有一定的杠杆效应；保证金交易在头寸建立的过程中若股票指数的行情走势与预期相反，将会面临保证金追缴的问题，ETF则无保证金的压力，无需担心短线上保证金追缴的压力，更能慎重地选择出场时机。
　　(2)股指期货面临着一定的基差风险，即股指期货与其标的现货的价差是可能在一定的区间内波动的。随着投资者对大盘的预期不同，股指期货走势不一定和指数完全一致，可能有一定范围的折价或溢价，折溢价程度取决于套利的资金量和套利的效率；而ETF则是密切跟踪标的指数，其净值的变化通常与标的指数的变化保持较高的一致性。
　　(3)最低交易金额不同。每张股指期货合约的最低保证金至少在万元以上，而ETF的最小交易单位为1手，对应的最低交易金额较少。
　　(4)买卖股指期货没有包含标的指数成份股的红利，而持有ETF，标的指数成份股的红利归投资者所有。
　　(5)持有期上，ETF可以长期持有，但股指期货会有交割日问题，到期日如还需跟踪指数，则需要重新买入新的股指期货合约。
　　通过以上比较，可以看出，虽然同为基于指数的衍生产品，股指期货与ETF不同的产品特性，适合不同类型的投资者的需求。同时，从国外成熟资本市场的发展经验来看，由于风险管理的需要，指数的现货产品与期货产品之间具有重要的互动和互补关系。股指期货与ETF作为股票指数的两种交易方式，对于投资者来说却是两种全新的产品，也是当今最受欢迎的投资产品之一。截至2004年底，全球各交易所共上市170多个指数期货合约，2004年的成交量为8.04亿张，是三大金融期货产品中成交量增长最快的产品；而ETF也不逊色，截至2004年底，全球共有300多只指数ETFs基金，管理的资产近2500多亿美元。
　　市场中不同的投资者可根据自已的风险偏好与期望收益来选择不同的产品。对中小投资者而言，ETF更具吸引力，它使中小投资者实现以低成本分散投资，降低投资风险。ETF不但以低成本帮助中小投资者分散投资风险，而且由于被动跟踪指数，具有稳定收益、低交易成本与低管理费等优点，受到广大中小投资者的追捧。而机构投资者更喜欢指数期货，因为指数期货采用保证金交易，能提高资金的使用效率，并且交易成本比ETF更低。
　　在当前我国股票市场，以指数ETF为代表的指数化投资的发展实际上是市场投资理念逐渐走向成熟的标志。它深化了市场对指数期货的需求，并为指数期货的产生准备了相应的现货基础。