基差是某一特点地点、某种商品的现货价格与同种商品的某一特定期货合约价格间的差价。基差=现货价格-期货价格。若不加说明，其中的期货价格应是离现货月份近的期货合约的价格。基差并不完全等同于持仓费，但基差的变化受制于持仓费。归根到底，持仓费反映的是期货价格与现货价格之间基本关系的本质特征，而基差则是期货价格与现货价格之间实际运行变化的动态指标。在正向市场上基差为负值，在反向市场上基差为正值。
　　虽然期货价格与现货价格的变动方向基本一致，但变动的幅度往往不同，所以基差并不是一成不变的。随着现货价格和期货价格持续不断的变动，基差时而扩大，时而缩小。最终因现货价格和期货价格的趋同性，基差在期货合约的交割月趋向为零。
　　对于股指期货来说，由于交易所约定股指期货最后交易日的最后结算价是标的指数每五分钟取样的算术平均价。而股指期货只具有时间价值，不存在与商品期货仓储费、出入库费、包装费等固定费用有关的持仓费用，因此，标的指数与股指期货的基差理论上应趋于零。
　　通常所说的基差扩大、缩小是指绝对值而言，不分正负。对于商品期货来说，由于地理位置等不同，同种商品可以有多种现货价格，又由于交易者对不同交割月份的合约兴趣不同，所以同种商品的基差不是唯一的，可能多达数十个、甚至上百个，但对交易者来说，有价值的只是其中的一二个。而对于股指期货来说，由于股票指数是唯一的，在不考虑跨指数套利的情况下，某个月份的期货合约对应的基差是唯一的。对于沪深300指数期货来说，同时存在的基差只有四个，因为根据金融交易所的制度安排，沪深300指数期货同时只能存在四个合约。
　　基差的决定因素主要是市场上商品的供求关系。在现货交割地，如果市场供给量大于需求量，现货价格就会低于近期月份合约的价格；如果市场需求量远大于供给量，现货价格就会高于近期月份合约的价格。对于初期产品，特别是农产品的基差，除受一般供给因素的影响外，还在很大程度上受季节性因素的左右，使基差在一个时期扩大，在另一个时期缩小，一年一年周而复始。除此之外，某种商品的替代产品的供求状况、仓储费用、运输费用、保险费、上年度结转库存等因素都会或多或少影响商品期货的基差。
　　对于股指期货来说，影响基差的主要因素有利率、对大市未来的预期、主力持仓结构、主力投资组合中高风险股票与低风险股票的比例等等。