中国近代史从1840年鸦片战争爆发开始，到1949年中华人民共和国成立之前，是中国半殖民地半封建社会从开始到终结的历史；同时也是中国民主革命从发生、发展到胜利的历史。
一、从鸦片战争到太平天国运动失败（1840年至19世纪60年代）这一历史时期是中国开始沦为半殖民地半封建社会和农民战争时期。
（一）鸦片战争
迅速成长的欧美资本主义与封建社会末期的中国，围绕着疯狂的殖民扩张要求和落后的闭关政策产生了尖锐的矛盾和斗争，最终以鸦片问题为矛盾的爆发点，引发了鸦片战争。
（二）太平天国运动
1843年，洪秀全创立“拜上帝会”，秘密进行反清活动。1851年1月11日，洪秀全在广西桂平金田村武装起义，封号“太平天国”，起义军称太平军，于1853年3月攻克南京，宣布南京为天京，正式建立了与清王朝对峙的农民政权。
二、从太平天国运动失败到义和团运动失败（19世纪60年代到20世纪初）
这是半殖民地半封建社会完全形成、地主阶级改革派推行洋务运动和中国民族资本主义得到一定发展的时期。在这一时期，外国资本主义与中华民族的矛盾一直居主导地位。在西方列强的侵略和瓜分面前，中国社会各阶级、各派别都做出了反应，但除了洋务运动受到朝廷的支持，取得了实际的一些成效之外，其他变法、运动多以失败告终。另一方面，中国被动卷入资本主义世界体系后，经济结构和阶级结构发生了变化，资本主义生产方式出现，民族资本主义产生并有了发展，新的阶级力量产生，统治阶级内部也再现了分化。
三、从义和团运动失败到五四运动前（20世纪初至1919年前）
这是中国半殖民地半封建社会深化和中国资产阶级领导民主革命时期，也是民族资本主义发展、中西文化碰撞和新旧文化并存时期。中国民族资本主义有了进一步发展，民主与共和成为当时两大思潮，中国的近代化加快。这一时期，中国社会的主要矛盾集中体现在广大人民群众同帝国主义支持的清朝统治阶级和北洋军阀统治的矛盾。
四、从五四运动到国民大革命的失败（1919年5月至1927年7月）
这是中国新民主主义革命开始和国民大革命时期。在这一时期，中国人民与帝国主义支持的北洋军阀之间的矛盾，是当时社会的主要矛盾。1919年爆发的五四运动，是中国新民主主义革命的开始，中国工人阶级登上了政治舞台。
五、从南昌起义到七七事变（1927年8月至1937年7月）
这是国共十年对峙时期或土地革命战争时期。在这一时期，中国社会的主要矛盾是代表中国人民利益的中国共产党与代表大地主大资产阶级利益的国民党之间的矛盾。但自1931年后，随着日本侵华步骤的加快，中日民族矛盾逐渐成为主要矛盾。
六、从七七事变到抗战胜利（1937年至1945年）
这是中华民族的全面抗战时期。在整个抗日战争期间，中日民族矛盾始终是中国社会的主要矛盾。广大人民群众与蒋介石为首的大地主大资产阶级政权的矛盾虽存在，但一直居于矛盾的次要地位。“七七”事变爆发后，中国全民族的抗日战争开始。在中国共产党的倡导下，抗日民族统一战线建立。经过长期艰苦卓绝的斗争，中国人民终于赢得了抗日战争的最后胜利。抗日战争是鸦片战争以来中国人民抵御外国侵略取得的第一次完全胜利，是中华民族由衰亡到振兴的转折点。
七、从抗战胜利到中华人民共和国成立前夕（1945年9月至1949年10月）
这是解放战争时期，即中国共产党领导全国人民推翻了国民党政权时期。在这一时期，中国共产党与广大人民同美国支持的国民党政权之间的阶级矛盾是中国社会的主要矛盾。
