中央电大面向全国开设理、工、农、医、文、法、经济、管理、教育、历史等10大学科统设专业，地方电大根据中央电大统设专业科类教育计划及非学历教育项目，开设本地区统设或派生专业（这些派生专业选用中央电大统设专业中必修课程的学分不低于总学分的60%），目前开设专业总数超过580个。
中央电大是教育部批准的现代远程开放教育试点高校之一。1999年，教育部组织实施"中央广播电视大学人才培养模式改革和开放教育试点"项目，旨在探索并构建现代远程教育条件下人才培养的模式以及相应的教学模式、管理模式和运行机制。全国44所省级电大及中央电大西藏学院已全部参与试点，试点教学网络已覆盖大陆所有省区。截至2003年秋，试点累计开设专业36个（其中本科15个，专科21个），累计注册学生146.7万人（本科65.9万人，专科80.8万人）。试点毕业生累计16万人。
中央电大最早提出基于卫星电视网络、计算机网络和教学管理网络，即天网、地网、人网"三网合一"开展现代远程教育的模式。中央电大和各地电大近年来教学设施建设及基本建设投入达30亿元，教育信息化基础设施建设取得了突破性进展，以"天网地网结合，三级平台互动"为突出特点的网络教学环境初步形成。
中央电大是亚洲开放大学协会(AAOU)和国际远程开放教育理事会（ICDE）的成员，与美国、加拿大、英国、法国、德国、日本、韩国、泰国、印度、新加坡、澳大利亚、新西兰、埃及、南非等许多国家以及港、澳、台地区的远程教育机构建立了良好的交流与合作关系。
中央电大是面向全国开展开放教育的教育部直属高等学校。中央电大和44所省级电大及其分校、教学点组成了遍布全国的开放教育教学系统。
开放教育是经教育部批准，由中央电大组织实施、全国电大系统共同参与、主要面向在职成人的一种新型教育形式。截至2009年春季，全国44所省级电大及中央电大直属学院、八一学院、总参学院、西藏学院、残疾人教育学院等全部参与开放教育。开放教育累计注册学生近600万人。
中央电大坚持“面向基层、面向行业、面向农村、面向边远和民族地区”的办学方向，根据行业、企业、岗位及职业发展需要开设专业和课程，聘请国内外名校名师、专家学者及行业资深人士担任课程主讲教师和教材主编，整合社会优质教学资源，通过全国电大系统实施教学组织与管理。
学习者主要利用文字教材、录音教材、录像教材等多种媒体教材和由计算机网络、卫星电视网络、电信网络有机结合的数字化、多媒体、交互式远程教学平台自主学习。学生可以在家里通过因特网和中央电大及各级电大远程教学平台随时点播和下载网上教学资源，利用网上直播、双向视频系统等网络交互手段，与同学、教师进行学习交流，也可以到教学点参加集中面授学习或参加小组学习。
