在国际上，公认的“会展业”指“MICE industry"，涵义广泛，包含公司业务会议(meeting)、奖励旅游(incentive and program)、协会/团体组织会议(convention)和展览(exhibition)四个部分，随着会展形式的不断发展，节事活动(event)被纳入“MICE”中，因此，会展业的内涵可以理解为会议、展览、奖励旅游及节事活动。
会展产业链示意图
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│硬件设施：交通、停车、城市人文环境和生态旅游环境 │
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│人员专业技能：素质、组织协调能力、培训 │
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│资金和信息的获得：政府、行业协会支持及相关产业支持 │
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│策划│招商│物流│场馆│设计│配套服务│会展评估、改│
│ │营销│ │租赁│ │保安 │进、客户关系│
│ │宣传│ │ │ │ │和档案 │
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参考：倪鹏飞主编:《中国城市竞争力报告》，社会科学文献出版社，2004年版
展览被认为是最古老的市场形式，其最基本的特征就在于展示与交易，基本原理在于通过展示达成交易。经过几千年的历史演变，展览的发展主要是展览形式的创新，展示与交易的本质特征并没有改变。那么研究会展经济的演变，可以先着眼于会展形式的发展。随着生产力的发展，人类进入奴隶社会，产品内容丰富，交换愈来愈频繁，规模逐步扩大，出现了时间和地点相对固定的集市、庙会等形式，集市被学术界公认为会展业开端的初级形式。而后于17至19世纪到来的工业化进程，极大地推动了展览业规模、范围、领域及组织管理形式的变革与发展。到19世纪末逐渐形成了以贸易为特征，以贸易展览会和博览会为典型代表的现代会展。
从国际会展经济的发展现状来看，一国的会展经济水平与该国综合国力和总体经济规模相适应。由于各国的经济实力和发展水平相异，会展经济的规模和发展程度也存在一定差异。发达国家如德国、美国、法国等凭借其在科技、通讯、交通、服务业等方面的绝对优势，在国际会展经济中占据主导地位。而发展中国家由于在经济体制、技术创新、管理创新等方面的滞后，会展经济的发展明显落后于发达国家。
欧洲的会展业经过150多年的积累，在国际会展经济市场中整体实力最强、规模最大。世界上最大的展览场馆绝大多数集中在欧洲，根据德国贸易展览协会的资料，截止2002年1月，欧洲有24个超过10万平方米的展览场地，其中超过20万平方米的有7个。全球专业贸易展览会约60%以上在欧洲举办，世界性大型和行业顶级会展半数以上也集中在欧洲，德国、法国、英国堪称世界级的会展大国。‘在德国，每年要举办400多个国际展会，在全球影响较大的210个专业性国际贸易展会中，几乎三分之二在德国举办，德国在全世界拥有展览办事机构达386个，形成了全球化的展览网络。在全球排名前五位展览中心中，德国的汉诺威展览中心、法兰克福展览中心、科隆展览中心和杜塞尔多夫展览中心名列四位。德国汉诺威、科隆、法兰克福、柏林、慕尼黑、杜塞尔多夫等著名会展城市，一般都具有优越的区位优势，良好的经济环境，完善的会展设施和配套服务，都将会展业列为城市发展的基础和相关产业发展的主要推动器，积极调配资源，优先扶持会展业，促进会展经济产业链的完善。在法国，每举办1500多个展览会，拥有160万平方米的展馆，分布于80个城市。据统计，在2001年，巴黎所举办的展览会总面积达560万平方米，参展企业总数达到9. 5万家，其中外国参展企业占24;展览会的参观总人数为890万人，其中7%的参观者来自国外。近年来法国大型展览会的国际参与程度不断提高，国外参展商的比例已经占总数的8%左右，其中有些世界著名的展会，国外参展商超过总数的50},国外参观者则占总数15%以上。5巴黎是法国会展业的中心城市，每年有近一半会展在“展览之都”巴黎举办。2002年巴黎举办420个展览会，其中专业展225个，综合展21个。下图为2000年全球五大会展城市净展出面积的比较，巴黎的净展出面积超过192万平方米，远远超过米兰，位居第一。而且根据国际会议联盟的资料，巴黎24年来一直保持着世界会议举办次数冠军的荣誉。6英国与欧洲其他国家相比，国内展会多以中、小型为主，规模、水平、影响都稍稍逊色，但是英国拥有享誉世界的跨国展览公司，如励展集团、蒙哥马利展览公司等，除在英国组织展览外，在全球范围都有其组织的展览:而且，在英国几乎所有专业展览会都有大量国外公司参展，摊位的划分也主要依据参展商的产品类别而非国别，国际化程度较高。
北美是国际会展业的后起之秀，起步晚，但发展快，特别是20世纪90年代以来，美国经济保持快速增长，对外贸易额迅猛扩大，极大地促进了会展经济的发展。北美的会展业主要集中在美国和加拿大的拉斯维加斯、奥兰多、多伦多、芝加哥等地。2000年美国和加拿大举办展览会近万个，其中，净展出面积超过460平方米的展览会有近4300个，净展出面积总和达4600万平方米，吸引参展商120万人次，观众近7500万。’中美洲和南美洲的会展经济起步较晚，整个拉美地区会展经济总量约为20亿美元，巴西、阿根廷、墨西哥三大会展中心城市的会展经济效益约占其中的70%。非洲的会展经济与此相似，整体水平相对滞后，在非洲南部，南非因其雄厚的经济实力和对周边国家的辐射能力，会展业摇摇领先，每年举办300多个展览。在非洲北部，埃及凭借其连接亚非欧和沟通中东、北非市场的地理优势，会展业发展迅速，规模和国际性不断提高，每年举办30多个大型展览。
亚洲会展经济的规模和水平仅次于欧美，比拉美和非洲要高。日本、新加坡、香港等国家或地区凭借经济发展的巨大潜力和广阔的市场，成为亚洲会展经济强国。如香港每年举行大型会议超过900个，来自世界各地的与会代表多达几十万人。香港拥有很多海外买家，香港的航班每天多达550班次，比中国内地的总和还要高，每年接待的乘客接近四千万。展览会以消费品商贸展为主，拥有以港商为主体，加之台商、国内企业组成的强大客商群。2003年10月份香港的秋季电子展港商1264家，国内企业326家，台商237家，占参展商总数的93%，本地买家21877人，海外买家26414人，占了54. 7，其中本地买家很多也是国际买家设在香港的采购办。H再如新加坡，政府对会展业给予高度重视，新加坡会议展览局和贸易发展局专门负责对会展业进行推广，新加坡现有会展中心、世贸中心、展览中心三个大型展览场馆，每年举办的大型会展活动达3200个，有数十家颇具规模的会展公司，竞争相当激烈。据统计，新加坡的国际展会规模位居亚洲第一，92000年新加坡被国际协会联合会评为世界第五大会展城市。
大洋洲会展经济发展仅次于欧美，但规模小于亚洲，主要集中在澳大利亚。澳大利亚政府效率高，劳动市场灵活，商业具有竞争力，每年举办的大型展览会300多个，可创造经济效益约23亿澳元，公众性和专用性展览会共吸引观众约500万人次，大约10700家企业参展。
